Los bosques cubren alrededor de un tercio del planeta y juegan un papel fundamental para la vida en la Tierra. Según Peter Wohlleben, autor del libro "La vida secreta de los árboles", a través de los tejidos fúngicos, los ejemplares de un bosque pueden comunicarse entre sí, intercambiar nutrientes, ayudar a las plantas más débiles y organizar estrategias de supervivencia, lo cual es esencial para el sano crecimiento de los individuos. La conservación de los bosques existentes y la creación de otros nuevos son fundamentales para la biodiversidad y la recuperación natural, pero también para satisfacer la demanda de madera.
Según un informe de WWF (World Wide Fund for Nature), se estima que la cantidad de madera extraída en el mundo se triplicará para el año 2050, con el aumento de la población y los ingresos en los países en desarrollo. Además, se estima que habrá un mayor uso de la madera para fabricar biocombustibles, productos farmacéuticos, plásticos, cosméticos, electrónica de consumo y textiles. La búsqueda de sustitutos de la madera puede ser un camino inteligente hacia un futuro sostenible, especialmente si las alternativas se fabrican con desechos generados por otras industrias. Pyrus, por ejemplo, es un material de madera sin aceite producido de manera sostenible con desechos de celulosa bacteriana reutilizados de la industria de la kombucha.
La madera se compone básicamente de celulosa y lignina. La celulosa es la molécula orgánica más abundante en el planeta y otorga a las plantas rigidez y firmeza. La lignina actúa como un pegamento y cumple las funciones de impermeabilidad y resistencia frente a ataques biológicos sobre los tejidos vegetales. La buena noticia es que la celulosa se puede encontrar en abundancia en la producción de kombucha (una bebida fermentada hecha a partir de la simbiosis de bacterias y levaduras).
Hablamos con Gabe Tavas, creador de Pyrus, quien también fundó la empresa Symmetry Wood. "A través de una investigación independiente, me di cuenta de que la celulosa bacteriana es muy similar a la celulosa que comprende aproximadamente el 50% de la madera de los árboles". Para elaborar el producto, esta celulosa se vierte en un molde junto con agar -un gel a base de algas que actúa como aglutinante. Deshidratan el material y luego colocan la hoja de pulpa endurecida bajo una prensa mecánica para aplanarla. Lo que queda es una lámina que se puede lijar y cortar como la madera de un árbol, y que además es biodegradable. "El resultado es un material denso de color oscuro que se asemeja a muchas maderas de alto valor que provocan la deforestación en áreas tropicales como la selva amazónica".
El diseño ganó el premio USA James Dyson de 2021, un premio internacional de diseño para estudiantes. Con los ingresos recibidos, el plan es ampliar sus instalaciones de producción y desarrollar procesos de impresión 3D. Tavas agrega que "la impresión 3D es otra área de investigación activa para Symmetry Wood y requerirá una nueva versión de Pyrus. Es probable que la celulosa bacteriana no se pueda imprimir con el modelado por deposición fundida (FDM) convencional, ya que un proceso basado en el calor deformará y debilitará la mayoría de las formas de celulosa. Por lo tanto, Symmetry está explorando enfoques alternativos. Si tiene éxito, la impresión 3D Pyrus permitiría a las personas crear geometrías de madera complejas sin talar árboles y eliminar el aserrín peligroso generado durante la carpintería. ¡Sería una victoria en sostenibilidad y salud!"
Actualmente, el material se ha utilizado en proyectos de menor escala, como aplicaciones decorativas o de joyería y púas de guitarra. "Llevarlo a la escala de construcción requerirá investigación y desarrollo adicionales, y probablemente comenzaríamos con revestimientos y estructuras sin carga. Nuestro equipo está comenzando a realizar pruebas de materiales que nos permitirán evaluar mejor todo su potencial para la arquitectura".
Evidentemente, aún se necesitan varias pruebas y ensayos para que el producto tenga viabilidad comercial. Pero utilizar residuos de otra industria para obtener un material con prestaciones similares a la madera nos abre los ojos a las posibilidades de materiales que de otro modo podrían pasar desapercibidos. Gabe menciona que "los diseñadores también deben tener en cuenta que el status quo industrial es ilógico incluso sin tener en cuenta el cambio climático. El consumo anual de recursos de la economía mundial es tan grande que solo podría reponerse con al menos 1,6 Tierras, como si fuera una opción a largo plazo".
